一个十四五岁左右的青衫少年骑着一匹青驴慢慢悠悠沿着官道走着，驴头上拴着一串铃铛，一路上叮叮当当的响个不停。少年从衡阳城一路向北，但凡经过有名胜古迹之处必先游览一番，美其名曰读万卷书不如行万里路。现在少年有了个颇为响亮的名字，叫凤九霄。据那位姓齐的小侯爷说，既然你无名无姓，不如就叫凤九霄吧，凤游九霄，有气势，还吉利。少年反问为什么不叫龙九霄，岂不是更吉祥？更气势？凤九霄这名字女人味太浓了！那位小侯爷听了以后眼珠子叽里咕噜转了好半天，更让少年感觉小侯爷这个名字起得充满了“阴谋”的味道，坚决要换一个。最后小侯爷只好承认自己这个名字取得不成功，尽量取个好名字，但是在研究其他名字之前，非要先讲故事，说讲完故事之后再研究起名字的事情。少年只好洗耳恭，听他讲了好半天的故事，什么凤求凰啊，什么涅槃重生啊，只要少年不吭气，他就一直讲，直到最后少年不得不承认这个凤字充满了阳刚之气，很爷们，而九霄这两个字更是威势无比、好得不得了为止，他才大功告成一般吁了口气，总算停下来不再讲故事了。少年虽然认了这个栽，但终究心里还是有些许别扭。他原来想取更响亮更顺口的名字，什么龙霸天啊，雷震天啊，哪怕叫王老虎都虎虎生威！这样将来别人一念他的名字时才能如雷贯耳、朗朗上口嘛！好在凤九霄这三个字也不算太难听，少年琢磨了一下，在没有更好的名字之前姑且先用着。
前面就要进入湘西地界了，少年早已经做好了打算，先去龙虎山天师府转转，再去天刀门的一个分堂乾元分堂去暗访一下情况。乾元分堂与龙虎山不远，一个在鹰潭城，一个在贵溪县，两者不过几十里路而已。
官道左侧是连绵不绝的小山，山上树木葱茏，有高大的松树也有矮小的灌木，右侧则是阡陌纵横的麦田，沿路两侧每间隔三丈就栽有一棵柳树，一路绵延望不到尽头。此时正值盛夏，松林如海、麦稻如浪，阵阵清风掠过耳畔，远山尽头朵朵白云飘过天际，山脚下三三两两的草屋冒着缕缕炊烟，不禁感慨江山如画，为之陶醉。
正在嗅着麦子的清香，忽然间少年眉头一皱，双耳微动，凝神听了一阵，心下了然。前方山坡丛林中有十数人在快速移动，虽距他尚有五十丈距离，但他却能听得异常分明。小侯爷看出少年是练武的奇才，还说他天赋异禀，少年曾经谦虚了一次，之后就再没谦虚过。他知道自己对武学极有天分！这是与生俱来的天赋！各种武功一看就会，一练就精，唯一的先天不足就是自己年纪太小，修练时间太短。如果小侯爷知道少年三个月内就突破了玄武神功第三重境界，以他见多识广的经历也会惊掉下巴！实在太快了！玄武神功不愧是玄门正宗心法，一旦突破第三层境界，体内窍穴便开始形成气府慢慢温养真气，真气得以不断壮大，反过来又会冲击开辟更多的窍穴成为气府，最终就是真气越来越强，内力也越来越深厚，随之而来的对外界的感知力也在不断增强。以他现在的内力修为，已经相当于甚至超越一个苦练十年的武夫水平了。
身后数十丈外马蹄声骤起，回头远远望去但见尘土飞扬，一行四骑三男一女正策马急奔由远及近。一个白发苍苍身着青衫的老者，两个浓眉大眼黑衣劲装的青年，一个红衣如火却相貌平平的少妇，四人中除了老者面色如常以外，其余三人俱是一脸焦急之色。
丛林中的动静也突然加快了动作。
看来马上就要发生一场阻击战，且先旁观。少年打定主意，扯了一下缰绳，让小青驴往右边靠了一下，好给四骑让出路来。转瞬间四匹马从身边风驰电挈呼啸而过，刚奔出不到二十丈时，前方有十数黑衣人从山林之中纷纷飞身跃落在道路中间，一字排开。人人手持九尺长枪，枪尖一致朝外，以直刺之势对准四骑，四骑若继续向前奔驰必被枪尖穿透！
枪尖寒光耀眼，四人不不敢硬闯急忙勒马，四骑陡然受力皆人立而起，待马匹安稳下来，拦路诸人中正中间一人向前三步，双手抱拳朗声道：“贺老前辈，在下乾元帮左护法米学友，奉我家帮主之命恳请前辈留下锦盒。”
青衫老者白眉一耸，冷哼一声道：“想不到乾元帮号称湘西四大帮派之一，一向财雄势大，居然也开始干这种勾当了，再者我和你们李帮主有数面之缘，难道连朋友都不放过吗？”
米学友三十岁年纪，国字脸，剑眉星目，相貌颇为英俊，也不生气，依然保持微笑，“贺前辈，我们任务在身，实在不得以，还望见谅。”
贺姓老者正是威远镖局的总镖头贺子强，昔年以“三十六路大擒拿手”闻名江湖。如今虽然年己六旬却是老而弥坚，功力更加精纯，湘赣一带的黑白两道都很给面子，只要威远镖局的狮子旗挂出来，一般的绿林好汉都会放行。这么多年鲜有异外。面子一方面是你得有实力，别人不给面子不行，另外一方面你得会做人，让人不好意思不给面子。贺子强是个老江湖，道理比谁都懂，所谓双拳难敌四手，自己再厉害，也高不过天去。人外有人，天外有天，拳头再硬也硬不过天！所以每年中秋、春节贺老镖头都会让子侄备好礼物给湘赣地界比较有势力的山寨、帮派送上薄礼一份，所谓礼轻情意重，江湖上讲究的是面子，你敬我一尺，我敬你一丈，花花轿子人人抬嘛。更重要的是贺老镖头傍上了武林四公子之一的小侯爷这棵大树，江湖中人更是高看一眼。
贺子强豹眼圆睁，不怒自威，声若宏钟：“你可知道这是谁托的镖吗？”
米学友依然微笑道：“不知道，也不想知道。我家帮主只说勿必请贺老前辈留下锦盒。”
“你们连小侯爷的东西也敢抢？”贺子强不禁大怒！
“贺前辈，有些事可能不是你想的那样，也许你认为是在做善事，结果可能适得其反。我家帮主说了，如果贺老爷子有甚疑虑，可往我乾元帮一叙！”米学友依然不急不徐，不卑不亢。
贺子强身后的两个青年早已怒不可遏，左首青年呛地一声已经拔出长剑，大喝道：“你家帮主忒也霸道，多说无益，要么放行，要么动手！”
“脾气如此暴躁，一定是小祝融祝大侠了。”米学友依然微笑。
小祝融因性烈如火，又恰好姓祝，所以江湖上的朋友送了一个小祝融的绰号。
贺子强老成持重，一抬手示意小祝融稍安勿躁，微一沉吟，“你家帮主还说了什么？”
“我家帮主只说兹事体大，不宜明讲，但交待我一定要告诉贺前辈，还是那句话，您认为是在做善事，但结果可能适得其反。其余的情况我也不甚清楚。”
贺子强皱了皱眉头，沉声道：“你既然讲不清楚，又不能说出原因，恕老夫不能从命了。你们还是让开的好，否则休怪我不客气了。”
米学友无一脸奈地，叹道：“看来只能动手了，还请贺前辈见谅。”说罢从腰间拔出一杆精钢打造的判断笔，左手向前摊开，右手判官笔斜指上方，正是成名绝技春秋笔的起手式。小祝融跃下马背，大喝一声：“我先来！”一招“潜龙出渊”直刺米学友，米学友横笔一封顺势一招“铁划银钩”削向小祝融咽喉。双方你来我往乒乒乓乓转眼间斗了三十余招，竟是势均力敌不分伯仲。少年凤九霄此时已经挽着缰绳伫立在路边一棵柳树下，远远观望离众人约有二十丈距离。
少年心道：“想来这乾元帮其实就是乾元分堂，因为是天刀门的暗堂，所以对外自称乾元帮，但不知道今天是怎么回事，怎么连自己帮会的大龙头也抢？”少年思索片刻，琢磨了一下，小侯爷被行刺的消息现在肯定已经传遍天下了，而且谣言四起，有说他已经伤重而死的，也有说他正在京师大公子那里商议对策的，还有说他正在闭关修炼的，总之现在小侯爷已经好久没有现身了，不能不让人生疑！而且侯府现在变化太大，形势越发诡异。戒备比以往更加森严，过去正门外一直无人把守，如今却是五步一岗十步一哨，名义上是加强保护，但有些明眼人也发现怪异之处，自从侯府发生行刺事件后府内的家眷再也没有出来过！另外但凡有娘家亲属上门欲见夫人，都要经过严加盘查之后才放行，这也无可厚非，但是不能单独与夫人见面，每次与夫人见面旁边至少站着四个丫鬟！即使夫人的亲姐妹也不行！如此防范似乎有些过分了！夫人只说是大管家为了保护自己和孩子，不得以而为之，希望大家理解。而有与大管家相熟的来宾质问大管家小侯爷去哪了，怎么侯府从上到下象变了个地方，处处透着诡异。大管家只是笑笑，什么也不说，然后就说一句：您若无事就请回吧！
凤九霄却知道小侯爷就藏在侯府地下。根据目前形势看，夫人己被软禁无疑，大管家要么已经投靠了敌对方，要么就是投鼠忌器，不得不委曲求全，不管是哪种情况，大管家现在依然在名义上掌控着侯府的一切事宜。以小侯爷现在的处境，根本不可能出来见人，所以贺子强说是小侯爷委托他走的镖，这根本不可能。但是看贺子强神情却又不似做伪，真是很奇怪，难道是大管家打着小侯爷的旗号干的？要是这么说就能讲得通了！另外米学友说的话也很隐晦，分明也是在提醒贺子强这趟镖是有问题的，所以才要拦下。凤九霄分析前因后果自觉判断得八九不离十，但也不敢妄下断语，谁敢说这里边不会另有隐情呢？
他思索片刻不得要领，索性不再费神了，开始观看交手正酣的两人。
看了一会，少年基本已经了解了米学友春秋笔套路的精髓，虽然具体每招每式的名称他不清楚，但是米学友来来回回、反反复复用的二十四个招式少年可都记在脑海里了，少年甚至在考虑改进的问题，有些招式可以去掉，实在没什么用，最终凝练成：刺、点、劈、撩、挑、削六式即可，花招少了威力反而增强了。再看小祝融使的是三十六路回风舞柳剑法，一招一式也是极有规矩，和春秋笔法一样，有些招式花哨太多，实用性差，杀伤力也弱。两人又拆了数十招，仍然未分胜负。贺子强突然喝道：“时间紧迫，恕老夫无礼了！”说吧缓缓下马，走向交战双方。他身后的一男一女亦是下马拔出佩剑走向阵中。乾元帮众一见对方似要以多欺少，亦是迅速包抄上去，一拧长枪缩成两尺收入后背枪囊，同时各自亮出兵刃。
眼看即是一场混战。
忽然乾元帮众身后传来一声暴喝：“且慢！”声若宏钟震得在场诸人耳鼓嗡嗡作响，说话之人功力深湛太过惊人。大家不禁全都停住脚步，一齐望向话音方向。
但见一个身穿湛蓝道袍、背插长剑的中年道人正踏步而来。
道人走得看似不急不徐，大袖飘飘，但每一步一跨竟达三丈，远远望去竟似足不沾地御风而行！
凤九霄心下一动，“难道这就是道家所谓的缩地成寸神功？却不知道这道人是如何练到这般境界的。”
几乎眨眼之间蓝袍道人便越过米学友等人来到双方中间，他身形一停便对贺子强说道：“贫道乃龙虎山张天师座下白鹤，敢问贺总镖头这是欲往何处？”
“原来是白鹤真人，贺某受齐小侯爷之托欲往济南府将东西交与济南李大将军，不知真人有何指教？”
“不敢！贫道知道贺总镖头与小侯爷关系匪浅，其实贫道与小侯爷亦是很好的朋友！敢问所托之物是由小侯爷亲手交到贺总镖头之手吗？”
贺子强心头浮起一股不祥的预感，皱眉道：“不是，是他的大管家交与我的。”
白鹤真人道：“贺总镖头，你可知锦盒之中是何物件？”
贺子强道：“不知道，大管家只说很重要，没有说是什么，而且特别强调事关重大，关系到小侯爷全府上下数百人的性命，除了李大将军以外不能让任何人看到。”
白鹤真人面色凝重，沉声道：“贺总镖头，如果我没猜错的话，锦盒里面的东西绝不是小侯爷放进去的，而是别人假冒他的名义准备的东西，不但帮不了小侯爷，甚至会害了小侯爷！”
贺子强脸色一变，极力压抑怒火道：“白鹤道长，话可不能乱讲，依你意思我这是助纣为虐、故意坑害小侯爷不成？”
白鹤真人连忙道：“贫道不敢，只是说总镖头可能被人利用，好心办坏事而已。不如这样，你拆开锦盒自行看一眼，我等在旁绝不偷窥，如果贫道猜错了自当到小侯爷面前谢罪，所有后果贫道一肩承担便是！如果万一猜对了，还请总镖头马上销毁锦盒！”
贺子强看了看白鹤真人，再看了看米学友等十二名乾元帮众，沉吟半晌，正在纠结，小祝融突然说道：“你们口口声声说是小侯爷的朋友，一口一个为了小侯爷，我问你们，齐府大管家找到我们以后，我们几乎马不停蹄连夜离开衡阳城，试问诸位是如何得知我等行踪的？难道是大管家提前通知你们在此拦截吗？他若是心存不轨想坑害小侯爷就不会通知你们来拦截！可是若不是他泄露我们的行踪又能是谁？这岂非自相矛盾？”
白鹤真人道：“贫道是如何知晓尊驾行踪的恕贫道无可奉告，还望见谅！”
小祝融道：“你意思是有人提前向你通风报信喽？”
白鹤真人面无表情，一言不发，只是盯着贺子强。
贺子强思之再三，最终叹了一口气，道：“白鹤道长，有道是人在江湖身不由己，你说的很有道理，但是大管家与我亦相识多年，我相信他的为人，哪怕这里真有对不住小侯爷的东西，事后我自会到小侯爷面前谢罪。不过今天我必须将东西送到济南将军府，我威远镖局向来一诺千金，既然接了这趟镖，就是丢了性命也要送到！”
米学友瞅了一眼白鹤道：“道长，看来今日只能硬取了。”
白鹤真人道：“你们暂且退后，让我先领教一下贺总镖头的三十六路大擒拿手绝技！”
贺子强双臂一振，身上青衫瞬间受真气鼓荡猛然一震，那一刹那似乎膨胀成了一个圆球，但迅即恢复如常。白鹤真人知道他是在调节气息，便缓缓抽出背后长剑，剑名伏魔！与除妖、镇鬼、敕神同为龙虎山四大镇山宝器之一。张天师分别将四大宝剑传与武功最高、道法最强的四位弟子。
白鹤真人道了一声“请指教”后便一剑刺出。
剑出如龙。
龙虎山是道教正一派祖庭，昔年祖师张道陵于此山炼丹，“丹成而龙虎现”，遂以龙虎命名仙山。龙虎山“统领天下道教事”，不但江湖地位显赫，更受朝廷重视，自张道陵开始历代皇朝都赐掌教天师封号。历代天师频频奉召人觐，以“虚心正身，祟俭爱民，以保天下”之说和养生祛病之术，越来越受到皇帝的尊祟与扶植，不断颁给封诰赏赐，先后命“掌管江南诸路道教事”、“掌天下道教事”，秩视一、二品，“其特恩例侯伯爵”，“其权力似重于卿相”。因此江湖中人一直认为龙虎山的道士重视炼丹修行，重视降妖除魔，重视掌天下道教事，唯独不重视武功，所以武功方面与武当派、崆峒派相比简直是天壤之别。虽然龙虎山在道教中地位尊崇，但在江湖人心目中，武当派才是武林中的泰山北斗。
可是白鹤真人方才露了一手缩地成寸的神功，让众人不敢再有一丝的轻视！江湖中可没有几人的轻功有此造诣！
剑光一闪，己至咽喉！
贺子强侧身避开，剑尖贴面而过！好快的剑！不等剑式用老，贺子强左掌并指如刀切向白鹤真人胁下，劲风破空，白鹤真人右肘急沉，硬抗一记手刀，反手一剑“剑开天门”直劈贺子强头顶百会穴。贺子强左掌横拍荡开剑身，右手五指箕张，一招“飞鹰搏兔”直取白鹤咽喉。剑光霍霍，铁指如钩，转眼已经交手三十余招。白鹤依仗轻功优势避重就轻，不与贺子强硬拼，想通过疲兵战术消耗贺子强的体力。大擒拿手是外家功夫，讲究的就是以硬碰硬，最是消耗体力，如果时间一长贺子强必估然体力不支渐落下风。
小祝融旁边的男子忽然拔出一柄长刀，大喝一声：“祝师兄，我们既然决定硬闯了，还管什么单打独斗，咱们和他们拼了！小师妹你先撤！”然后舞着长刀就冲向白鹤。
米学友见状也立即迎着持刀男子冲上前去。
小祝融向那十二大汉冲去。
马上就是一场血战！
忽听不远处那站在树下良久的少年喊了一声：“大家住手！”
